Un nuovo studio identifica nella regione dell’Altaj, in Russia, la “patria” genetica dei nativi americani
Una nuova ricerca genetica rivela che una piccola regione montuosa della Siberia meridionale potrebbe essere il luogo d’origine delle popolazioni indigene americane. Secondo i ricercatori, si tratta dello studio più mirato, fra quelli condotti finora, a individuare una “patria” genetica degli indiani d’America.
Nuove analisi del DNA di gruppi etnici che abitano i Monti Altaj rivelano una particolare mutazione genetica presente anche nelle attuali popolazioni di nativi americani.
L’eventualità di un legame tra popolazioni siberiane e nativi americani è una questione di antica data, sollevata per la prima volta dagli esploratori europei arrivati nel Nuovo Mondo, sottolinea il responsabile della ricerca Theodore Schurr, antropologo alla University of Pennsylvania. Alcuni di quei primi esploratori infatti, che erano stati anche in Asia, notarono la somiglianza fisica fra le due popolazioni. Le informazioni genetiche hanno permesso ora di “identificare con maggior precisione i tipi originari di questi discendenti dei siberiani che vivono in America del Nord”, spiega Schurr.
Ricostruire un legame
Tra il 1991 e il 2003, Schurr e gli altri studiosi, tra cui Ludmila Osipova dell’Istituto russo di citologia e genetica, hanno visitato vari villaggi nella regione dell’Altaj per raccogliere campioni genetici. La regione, ricca di risorse naturali, “è stata per lungo tempo un luogo accogliente per l’uomo”, dice il ricercatore, riferendosi già alla presenza anche di neandertaliani.
I ricercatori hanno richiesto il permesso scritto per effettuare le proprie indagini alle circa 500 persone cui è stato prelevato materiale genetico (saliva o sangue); molte di queste vivono in luoghi isolati e non hanno mai avuto contatti con americani. Gli studiosi avevano già prelevato a scopo di ricerca campioni da parte di circa 2.400 nativi americani negli USA, Canada e Messico.
Nell’analizzare il materiale di entrambe le popolazioni, gli studiosi si sono concentrati su due parti del genoma: il DNA mitocontriale, che viene trasmesso per via materna, e il cromosoma Y, che si trasmette per via paterna.
Nel corso del tempo, in queste parti del codice genetico che contribuiscono a indicare il momento in cui le popolazioni si sono divise per migrare verso nuove località le mutazioni si accumulano, dice Schurr, che è anche il direttore per l’America del Nord del Progetto Genographic della National Geographic Society.
Nel caso delle popolazioni dell’Altaj, gli studiosi hanno scoperto una mutazione trasmessa per via paterna che sarebbe emersa circa 18.000 anni fa – un marcatore genetico presente anche negli indiani americani di oggi. La scoperta va aggiungersi a quelle di studi precedenti – alcuni condotti dallo stesso Schurr – che hanno rilevato un’altra mutazione, condivisa da entrambi i gruppi, nel DNA mitocondriale, anche questa emersa nello stesso periodo.
L’ultima ricerca inoltre concorda con altre indagini genetiche che mostrano che le prime popolazioni iniziarono a lasciare la regione dell’Altaj alla volta dell’America settentrionale circa 15.000 anni fa, con ogni probabilità attraverso Beringia, il ponte di terra attualmente sommerso.
